En 1988, Raymond Barre avait été candidat à l'Elysée contre le clivage gauche-droite

En 1988, Raymond Barre s'était lancé dans la course à l'Elysée en stigmatisant "l'archaïque" clivage gauche-droite, incarné par le Président socialiste sortant François Mitterrand et le Premier ministre RPR Jacques Chirac.
S'adressant "à la réflexion et au bon sens des Français", soutenu par l'UDF, il martèle alors qu'il faut éviter "le retour à la division sommaire et archaïque entre la droite et la gauche". Ce principe fut, en 2007, l'axe de campagne du candidat de l'UDF François Bayrou. Raymond Barre, qui allait être le troisième homme de la présidentielle de 1988, opte pour un "positionnement au centre-droit" et tente de repousser Chirac vers une droite dure.
A trois semaines du 1er tour, l'ancien Premier ministre de Giscard d'Estaing assure que "la donne reste très ouverte"; ses conseillers sont "convaincus" que les "dix millions d'électeurs encore indécis iront en masse" vers lui. Ils soulignent que l'écart dans les sondages entre lui et Chirac ne représente "que de 1,5 à 2 millions de voix".
Charles Millon (Parti républicain), délégué des comités de soutien à Raymond Barre, le présente comme "l'espoir" du "courant social et libéral", le meilleur "rassembleur" de la majorité, le seul à pouvoir battre Mitterrand. Farouche opposant à la cohabitation, Barre dénonce "les intrigues, manoeuvres, pressions" de Chirac, critique "ceux qui échafaudent des scénarios d'après-8 mai", dans le but de s'assurer "un rôle dans la future opposition". A neuf jours du 1er tour, alors que l'écart avec Jacques Chirac se réduit dans les sondages, il met en garde contre "toute tractation ou arrangement" avec le Front national. "En ce qui me concerne, j'ai toujours dit que je ne négocierai avec personne", affirme-t-il.
Le 24 avril, Raymond Barre est éliminé de la course à l'Elysée, avec 16,53% des suffrages contre 19,95% à Jacques Chirac et 34,1% à François Mitterrand. Le 8 mai, ce dernier est réélu avec 54% des voix.